L’armée de terre cuite de Xian

Il existe sur terre un lieu unique au monde. Un endroit dans la campagne chinoise où l’on ne pouvait pas s’imaginer faire l’une des plus belles découvertes archéologique de la planète. Ce lieu s’appelle Xian et il se trouve en plein milieu du continent asiatique. Voici donc l’histoire du mystère de l’Armée de terre cuite de l’Empereur Qin.

1974 et la découverte d’un trésor archéologique à Xian

Nous sommes le 29 mars 1974 et un cultivateur travaille dans son champs et tombe sur des débris de terre cuite en grande quantité.

Il faut noter que l’armée de terre cuite se trouve à moins de deux kilomètres de la tombe de l’Empereur Qin. La zone a toujours été un lieu où l’on a trouvé des morceaux de terre cuite qui semblaient provenir de vases. Par exemple lors de certains travaux de terrassement les ouvriers étaient parfois confrontés à un grand nombre de fragment de tuiles et de briques.

A l’époque, les autorités locales sont donc informées du caractère inhabituel du sol. Elles comprennent alors tout de suite l’importance de la découverte car il y a beaucoup trop de débris. Et il décident de faire envoyer sur place une équipe d’archéologues. Ces archéologues ne le savent pas encore mais ils vont découvrir l’un des plus beaux trésors architectural du monde. Ce site culturel d’une valeur inestimable sera classé patrimoine mondial de l’UNESCO. Et il prendra le nom de « Terracota Soldiers« , les soldats de l’armée en terre cuite de Xian.

Pourquoi l’Empereur Qin fit fabriquer cette armée en terre cuite ?

L’Empereur Qin est obsédé par la mort et par le temps qui passe. Il pense même pouvoir atteindre la vie éternelle. Persuadé que cela est possible il se lance dans une entreprise complètement folle. Il veut matérialiser la vie et espérer que cette démarche lui permettra de contrôler la mort.

C’est donc par peur de la mort que l’Empereur Qin se lança dans cette œuvre d’art du désespoir. Dans la tradition chinoise il arrivait que l’on enterre certains monarques avec de petites statuettes de soldats d’une hauteur d’environ trente centimètres. On disposait également quelques petites statuettes de musiciens dans la tombe. Mais l’empereur Qin ne l’entendait pas de cette oreille, il décida de faire produire une armée de 8 000 hommes en terre cuite tous différents accompagnés de chevaux, le tout à l’échelle 1/1. Ces soldats étaient sensés l’accompagner dans son voyage vers l’au delà.

Cette installation de soldats en terre cuite n’est en fait que l’un des éléments de la nécropole dédiée à l’Empereur Qin. On estime même que le site consacré à l’Empereur Qin s’étend sur près de 98 kilomètres carrés.

Qin Shi Huangdi, un Empereur fédérateur et mystérieux

L’empereur Qin vécu une petite cinquantaine d’années entre -259 et -210 avant Jésus Christ. Cet empereur réussi à unifier l’Empire Chinois. Il lança des réforme pour standardiser l’écriture, installer une monnaie nationale et imposer une langue unique. Mais il insista également pour mettre en place un système de poids et de mesure unique valable sur tout l’empire chinois. Tout cela aurait pu passer aux oubliettes mais il fit parallèlement produire plus de 8 000 soldats en terre cuite. Une entreprise qui se poursuivit même après sa mort. Et c’est en faisant cela qu’il fut à l’origine d’un mystère et qu’il rentra dans l’histoire mondiale.

Les détails de la fabrication de l’armée de soldats en terre cuite

Pour la réalisation de cette gigantesque oeuvre artistique, furent mobilisés plus de 700 000 ouvriers pendant près de quatre décennies. Les ouvriers qui participèrent à la construction de la tombe de ce souverain connurent le même sort que les ouvriers des pyramides en Egypte. Ils furent emmurés vivants. Les secrets de la construction étaient ainsi effacés à jamais.

L’armée en terre cuite en détails

Outre les 8 000 soldats, les archéologues ont pu également identifier quelques 130 chars, 150 cavaliers et plus de 500 chevaux.

Les scientifiques ont considéré qu’il y avait dans cette armée dix visages types. Ensuite pour que chaque statue soit différente l’une de l’autre on y ajoutait de l’argile ou de la glaise pour modeler et créer un visage unique.

Sur la trace des soldats de l’armée de terre cuite de Xian

Il devient donc très compliqué d’exhumer les soldats de l’armée de Xian. Pourquoi? et bien parce que beaucoup de soldats se sont cassés avec le temps à cause de la pression de la terre ou des très subtiles mouvements ou tassement de terrain. Mais aussi parce que les soldats ont été peints. Et lorsque ces soldats sont exposés à la lumière et à l’air, leurs couleurs disparaissent en quelques heures.  Concrètement les archéologues et les scientifiques qui travaillent sur ce projet sont confrontés à des problématiques très complexes. Par exemple, lorsque l’on déterre un objet peint, il faut une quinzaine de secondes pour que le vernis se craquèle et quelques minutes pour que les couleurs disparaissent. Un véritable casse-tête qui poussent les archéologues à garder des soldats sous terre.

crédits photos : Yann Ve

photos en noir et blanc réalisées à l’aide d’un Leica M6, d’un objectif summilux 35 mm & d’un film Ilford 400 ASA – photos couleurs réalisées avec le GH5 et l’objectif 12-60 mm Panasonic-Leica